Производство и потребление электроэнергии характеризуется величиной активной и реактивной мощности генераторов электростанций и электроприёмников. Активная мощность преобразуется электроприёмниками в механическую работу, тепловую и другие виды энергии. Реактивная мощность характеризует электроэнергию, преобразуемую в энергию электрических и магнитных полей в элементах системы электроснабжения и электроприёмниках.
Электрические поля создаются в конденсаторах, кабелях и другом электрооборудовании, имеющем емкостный характер сопротивления.
Магнитные поля создаются в индуктивных элементах, таких как электрические двигатели, трансформаторы, реакторы.
Реактивная мощность емкостных элементов отрицательна, так как ток в емкостном элементе опережает приложенное напряжение, условно считают, что такое оборудование генерирует реактивную мощность.
Реактивная мощность индуктивных элементов, потребляющих отстающий от напряжения ток, положительна, условно считают, что такое оборудование потребляет реактивную мощность.
Говоря о «генерации» и «потреблении» реактивной мощности, подчеркивается, что взаимное воздействие емкостных и индуктивных элементов в электрической сети всегда имеет компенсирующий эффект. Это явление широко используется для компенсации реактивной мощности и, тем самым, для снижения падения напряжения в сетях и потерь электроэнергии.
Напряжение в узлах электрической сети определяется балансом реактивной мощности, причем повышения потребления реактивной мощности нагрузкой приводит к снижению напряжения.
Некоторые потребители по принципу действия потребляют реактивную мощность, к ним относятся асинхронные двигатели и трансформаторы, а также индукционные печи, преобразовательные устройства, люминесцентное освещение и др. Асинхронные двигатели, являясь наиболее массовыми приемниками электроэнергии, потребляют 60-65% всей реактивной энергии энергосистемы.
При передаче электроэнергии от места ее выработки к месту потребления передается активная энергия (полезно используемая на месте потребления) и реактивная (необходимая для обеспечения действия большинства приемников и звеньев электропередачи).
При передаче реактивной мощности к месту потребления возникают активные потери во всех элементах электропередачи, которые покрываются активной энергией генераторов. Возрастание токов, связанное с передачей реактивной мощности, снижает пропускную способность электрических сетей. Кроме того, передача реактивной мощности увеличивает потери напряжения в линиях
Смысл компенсации состоит в значительной разгрузке генераторов от выработки, а звеньев электропередачи — от передачи реактивной мощности.